日本において刺青が施されて来た理由は、身体装飾・個体認識・社会的地位や身分の表示・宗教上の理由など多種多様であり、その歴史的経緯はいくつかの曲折を経たため、多様な呼称が存在する。

かつては入れ墨（江戸時代の刑罰に由来し否定的なニュアンス）と彫り物 （芸術性を認識した肯定的なニュアンス）が多く用いられたが、近年では小説『刺青』、映画『TATOO＜刺青＞あり』、中森明菜の楽曲である『Tattoo』や、ロシアのアイドルユニットである『t.A.T.u.』といったポップカルチャーの影響から、刺青やタトゥーと書かれる事が多くなった。 

このほかにも、

• 入れ墨、剳青、刺青（いれずみ/しせい）
• 文身（ぶんしん）、紋身（もんしん）
• 倶利迦羅紋々（くりからもんもん）
• 黥（げい）、彫り物（ほりもの）
• 紋々（もんもん）、タトゥー

など様々な表現で呼ばれており、刺青を施す行為も墨を入れる、彫るなどと表現されるほか、苦痛と金銭的な負担をかけて『がまん』と呼ぶ場合もあるとされる。

また、日本の伝統的な刺青を和彫りと呼ぶのに対して、欧米における刺青の呼び名であるタトゥー（Tattoo）を洋彫りと呼び分けている場合もあるが、両者に本質的な違いはなく、その一般的なイメージと、デザイン・描画の技法に違いがあるのみである。